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Histoire de fous à la Nouvelle-Orléans. Ignatius Reilly est un obèse à la fois intelligent et givré, grand contempteur du monde contemporain, rêvant de réhabiliter des pratiques et un mode de pensée médiévaux. Il rêve également de clouer le bec à Myrna Minkoff, une jeune libérale qui cherche à l'aider mais qui l'a plaqué tant il est insupportable. Car son mépris pour le monde se double d'une hypocondrie et d'une fragilité physique soigneusement entretenue, due notamment à un anneau pylorique capricieux. Sa mère tente de l'envoyer au travail, mais il ne fait pas le moindre effort pour s'intégrer et est incapable de garder les jobs les plus minables. Poussée par un vieil anticommuniste amoureux d'elle, M. Robichaux et par des amis (le pitoyable policier Mancuso et sa tante Santa Battaglia), elle tente de faire interner son fils, sauvé in extremis par Myrna. Galerie de personnages piteux (Mme Levy, Miss Trixie, Darlene), le roman montre aussi le racisme (rapport entre Jones et Lana Lee, ouvriers de l'usine Levy), une société de joyeux homosexuels (Dorian), les bars minables. Un rocambolesque portrait de la Nouvelle-Orléans.