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Roman. Ammu, issue d'une bonne famille (mais avec un père violent) quitte son mari avec ses deux jumeaux dizygotes, Estha et Rahel. Sans statut légal, elle retourne vivre chez sa mère, Mammachi (propriétaire d'une conserverie), son frère Chacko, lui aussi divorcé (d'une anglaise, Margaret Kochamma) et sa grand-tante, Baby Kochamma, qui la déteste, elle et ses jumeaux. Margaret Kochamma vient en visite avec la fille qu'elle a eu de Chacko, Sophie Mol. Par la faute des jumeaux, celle-ci se noie. Le même soir, Mammachi apprend que sa fille a eu des relations avec Velutha, un Intouchable ouvrier de la conserverie, et chasse ce dernier tout en enfermant Ammu. Baby Kochamma a vite fait de transformer la noyade de Sophie Mol en meurtre à l'initiative Velutha. Celui-ci est arrêté et battu à mort. Baby Kochamma parvient à arracher un faux témoignage aux jumeaux en leur laissant croire qu'autrement leur mère ira en prison avec eux. Lorsqu'Ammu, libérée, peut intervenir, il est trop tard. Elle a perdu son amour et est chassée par son frère, fou de douleur et manipulé par la grand-tante. Elle doit se séparer d'Estha qui retourne chez son père et envoie Rahel en pension, pour mourir seule dans un motel quelques années plus tard. La narration oscille entre passé et présent (la retrouvaille passionnée des jumeaux, des années après, et le poids dont ce drame a pesé sur leurs existences) : pressenti dès le départ, la tragédie et ses circonstances se précisent peu à peu. Le livre s'achève sur la première rencontre amoureuse, passionnée et fragile, d'Ammu et Velutha. Malgré quelques longueurs, l'ensemble est remarquablement beau et émouvant.