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Le narrateur, Humbert Humbert, est un universitaire européen pédophile qui n'est jamais passé à l'action. Obsédé par les nymphettes, il rencontre chez une veuve qui l'héberge, Charlotte Haze, la jeune Dolorès, 12 ans, dont il tombe éperdument amoureux. Il profite de l'amour que Charlotte a pour lui pour l'épouser, espérant pouvoir abuser de la petite en droguant les deux femmes la nuit. Bientôt la chance lui sourit. Alors que Charlotte vient de comprendre la situation et s'apprête à le dénoncer, elle est écrasée par une voiture. Pendant un an, Humbert entraîne l'orpheline dans un tour en Amérique. Il parvient à la garder avec lui, malgré des abus sexuels continuels, par un ensemble de menaces et de promesses, s'efforçant de se comporter comme un bon père quand le désir ne le tenaille plus. A l'issu de ce voyage, il inscrit Dolorès dans une école, où celle-ci parvient à rencontrer à son insu un autre pédophile, auteur de théâtre, qui séduit la fillette. Celle-ci propose de commencer un autre voyage en voiture, pendant lequel elle s'enfuit. Quand Humbert la retrouve deux ans plus tard, elle est mariée (16 ans) et attend un enfant. Bien que son caractère nymphique se soit évanoui, Humbert est encore plein d'amour pour elle. Mais elle refuse de quitter son mari (lequel n'est pas son séducteur, qu'elle a quitté bien vite après avoir eu un aperçu de sa perversion). Humbert décide alors d'aller tuer non le mari, car il espère que sa Lolita pourra trouver avec lui un peu de bonheur et de stabilité, mais le séducteur qui lui a arraché sa fillette. Après l'avoir tué, il est arrêté et c'est pour la postérité qu'il écrit ce mémoire. Il est étrange de voir le mélange d'amour et de pitié qu'il a pour Lolita (il est conscient de lui avoir volé son enfance et pense qu'il mérite pour cela 30 ans de bagne, il souhaite avant tout son bonheur futur) et la passion sordide qui l'a invariablement poussé à détruire la fillette et à se détruire lui-même.