Index

Roman. Cour d'Henri II et de Catherine de Médicis. La belle et vertueuse Melle de Chartes épouse le prince de Clèves, sans amour véritable. Elle s'éprend peu après du duc de Nemours (et vice et versa). Pour ne pas céder à sa passion, elle avoue celle-ci à son mari pour qu'il l'en protège. Extrêmement jaloux, celui-ci croit sa femme infidèle à la suite d'une tentative du duc pour la voir, et meurt de chagrin malgré les dénégations de son épouse. Mme de Clèves, libre de céder à sa passion, repousse pourtant le duc - tout en lui avouant son amour - par scrupules envers son mari défunt et par peur du désamour. Une maladie accroît son désir de retraite et elle meurt sans jamais avoir revu le duc de Nemours.
Coincée entre des scrupules venus du passé (obligation de vertu chrisitiano-sacrificielle, fidélité éternelle) et ses craintes pour l'avenir, Mme de Clèves oublie singulièrement le présent. Sa passion si violente manque d'audace. Elle agit en épicurienne timorée (évitement d'un plaisir par crainte de déplaisirs futurs plus intenses : remords, décristallisation) et non en hédoniste.