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Célestine est femme de chambre dans la haute et moyenne bourgeoisie de la IIIe République. Elle raconte l'envers du décor, sans complaisance pour les autres comme pour elle-même. Son existence errante, sans attache, où le sexe tient une place prépondérante, se fixe dans les bras de Joseph, un criminel, antisémite, mystérieux et attirant, qui veut l'épouser.
Mirbeau peint un effarant tableau de la bourgeoisie et de la condition des domestiques, montrant comment la pourriture de l'une contamine ces esclaves modernes que sont les gens de maison.