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Ambrosio, enfant trouvé, élevé dans un monastère, est un homme dont la vertu et la foi sont admirées par tout Madrid. Seuls les plus clairvoyants perçoivent la trop grande sévérité et la vanité du moine. Celui-ci succombe rapidement au péché quand une jeune femme, Mathilde, se déguise en homme pour s'introduire dans le couvent et le séduire. Leur débauche est cependant tenue secrète. Puis le moine se lasse de sa compagne et tombe sous le charme de la jeune et très innocente Antonia, admirative de sa vertu. Celle-ci est également aimé du noble Lorenzo, qu'elle paie de retour. Néanmoins, la mère d'Antonia, Elvire, s'oppose à ce qu'ils se voient avant que Lorenzo n'ait obtenu la permission d'épouser Antonia. Parallèlement, Lorenzo est préoccupé par le sort de sa soeur. Celle-ci, forcée de prendre le voile, a fauté avec son amant. Enceinte, elle est découverte par la terrible abbesse de son couvent. Celle-ci lui donne l'apparence de la mort pour décourager ses défenseurs avant de l'emprisonner dans un sombre caveau, provoquant la mort de l'enfant. Pendant que Lorenzo, qui ne croit pas à la mort de sa soeur, oeuvre pour la retrouver, Antonia est en danger. Ambrosio tente de s'en emparer grâce à un maléfice de Mathilde (pas jalouse) mais il est surpris par Elvire et tue celle-ci pour protéger sa réputation. Antonia tombe malade. Le moine lui fait absorber une liqueur pour lui donner l'apparence de la mort. Après l'avoir conduit dans un caveau contigu à celui d'Agnès, il la viole. Au même moment, Lorenzo a réussi à confondre l'abbesse et vient délivrer la prisonnière. Il accourt aux cris d'Antonia mais arrive trop tard. Ambrosio l'a tuée pour qu'elle se taise. Néanmoins il ne peut s'échapper. Il est fait prisonnier avec Mathilde. Tous deux s'enfuient avec l'aide du diable. Mais celui-ci méprise Ambrosio, lui révèlant qu'Elvire était sa mère et Antonia sa soeur. Il le fait périr d'une mort atroce. Pour les autres, tout fini bien : Agnès épouse son amant. Lorenzo est peu à peu consolé par une amie d'Agnès, Virginie. Roman fantastique plein d'esprit maléfique. Hypocrisie de la foi opposée à l'innocence d'une vraie vertu.