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Petchorin est un jeune homme issu de la haute société russe, contraint pour quelque raison de quitter la capitale pour la Géorgie et le Caucase. Son portrait est d'abord dressé par un de ces compagnons du Caucase, témoin de son histoire d'amour avec une belle autochtone, Béla, qu'il fait enlever et dont il se fait aimer. Les circonstances font que la jeune femme meurt avant qu'il n'en soit complètement lassé, la préservant d'un désamour qui commençait à la faire souffrir.
Pour le reste, c'est Petchorin lui-même qui nous dévoile son âme sous la forme d'un journal intime, antérieur semble-t-il au premier récit. On découvre successivement une histoire de contrebandiers, puis le récit d'une double entreprise de séduction qui s'achève par un duel palpitant et la dispersion des amoureuses. La dernière histoire constitue une réflexion sur le destin et le fatalisme. Dans tous ces récits, Petchorin apparaît comme un être susceptible de passions brusques, d'émotions fortes mais toujours brèves. Car chez lui la désillusion suit les sentiments à la trace, quand elles ne les précède pas. Les êtres qui s'agitent autour de lui, particulièrement les femmes, n'ont aucun secret à ses yeux désabusés : leurs réactions sont anticipées, décortiquées, et, presque malgré lui, méprisées. Son sang-froid est à peine troublé par ses émotions. Tous ces gestes sont calculateurs, et si parfois ils ne sont pas sans noblesse et sans courage (le duel), ils flirtent allègrement avec le cynisme. Mais c'est un manipulateur sans joie. Son pouvoir sur les autres ne lui donne aucun plaisir : il agit par fatalisme, suivant sa nature avec un sombre désespoir et un ennui profond. S'il a quelque parenté avec Julien Sorel, il s'en distingue par son habileté extrême à manipuler - là ou Julien n'est finalement qu'un amateur - et par une maîtrise aisée et naturelle de sentiments qui se tarissent d'eux-même - alors que Julien ne parvient pas à les dompter.

2008-06