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Pékin. Les mariages traditionnels, réalisés par des entremetteurs comme Zhang Dage, doivent faire face à la mode du divorce et à la volonté de contrôle des épouses. Lao Li, plus que les autres, se sent pris en tenailles entre son désir de poésie et son souci des traditions qui le contraint à avoir une vie médiocre. Après avoir rendu service à Zhang Dage, dont le fils était soupçonné de communisme, déçu dans ses espoirs d'amour et se sentant dévoré par la monstrueuse bureaucratie, il décide de repartir avec femme et enfants à la campagne.