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Dominique grandit quasiment orphelin à la campagne, jusqu'à ce que sa tante et un précepteur Augustin, viennent prendre soin de son éducation. Arraché à sa campagne pour aller au collège, il rencontre Olivier d'Orsel, qui devient son ami, et les deux cousines de ce dernier, Madeleine et Julie. Il tombe éperdument amoureux de Madeleine, mais, trop jeune pour elle, ne lui avoue rien et laisse un autre l'épouser. Tout ce beau monde se retrouve à Paris. Julie, amoureuse d'Olivier qui la rejette, dépérit et s'aigrit. Madeleine, elle, tente de guérir le sentiment qu'elle a fait naître. Elle y épuise ses forces et son bonheur. Pour endiguer son amour naissant, elle fuit Dominique. Celui-ci devient alors l'écrivain célèbre d'un jour. Mais lors d'un ultime entretien, ils échangent un baiser et Madeleine lui avoue son amour en guise d'adieu. Dominique finit ses jours en gentilhomme campagnard, avec une tranquille petite famille. Olivier d'Orsel, fuyant le monde qui le laisse insatisfait, finit par faire une tentative de suicide, perdant sa lutte contre l'ennui.