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Roman. Marié à la belle et vertueuse Adeline, père de deux enfants, Hortense et Victorin, le baron Hulot n'en dissipe pas moins sa fortune auprès de diverses maîtresses (Josépha, Cadine…). Lorsqu'Hortense vole à Lisbeth, la cousine jalouse d'Adeline, son Wenceslas Steinbock, un beau sculpteur plein d'avenir, la Bette décide de ruiner la famille grâce à Valérie, une belle femme habile et cupide. Valérie ruine Hulot, brise le couple Steinbock, et entame la fortune de Crevel, le beau-père de Victorin. Victorin lance une contre-offensive (en utilisant un amant jaloux de Valérie, qui lui inocule une maladie mortelle). Wenceslas revient à Hortense, Hulot à Adeline, et l'aisance à tous. Ce bonheur retrouvé achève Bette, qui meurt aimée de tous, sa vengeance s'étant toujours abrité sous un parfait masque d'hypocrisie.

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Roman. La duchesse de Langeais commence par se jouer de l'amour d'Armand de Montriveau, et celui-ci, aventurier, homme vigoureux dans ses méthodes, se venge par une petite mise en scène destinée à l'effrayer et à lui faire comprendre que tout est fini. Ils se donnent une dernière chance, ratée par un malheureux concours de circonstances. La duchesse de Langeais fuit alors dans un couvent, sans que quiconque connaisse sa destination. Armand la cherche partout et finit par la retrouver, toujours amoureuse, mais définitivement entre les mains de Dieu. Lorsqu'il la fait enlever, il la découvre morte, et n'emporte qu'un corps sans vie.

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Roman tripartite. 1 - Les deux poètes : amitié de David Séchard, pauvre imprimeur et de Lucien Chardon, dit de Rubempré, poète désargenté, et frère de l'épouse de David, Eve. Lucien, parti à la conquête de l'aristocratie d'Angoulême, séduit Mme Bargeton et monte avec elle à Paris. 2 - Un grand homme de province : abandonné par Mme de Bargeton, Lucien se lance dans le journalisme, y brille en perdant son âme, idolâtré par une tendre actrice. Il sombre, sa Coralie meurt, et ses dettes ruinent David. 3 - Les souffrances de l'inventeur : David travaillait à inventer un nouveau papier. Les dettes et les maladresses de Lucien l'obligent à vendre son secret. Lucien repart pour Paris, dépouillé de l'estime des siens. Alors qu'il est sur le point de se suicider, il est recueilli par un mystérieux abbé (Vautrin).

Lycée

Suite du précédent. L'abbé Carlos Herrera, alias Vautrin, fait de Lucien sa marionnette. Il fait faire au jeune homme une ascension fulgurante, cachent ses amours avec Esther, une courtisane, pour lui faire épouser Clothilde de Grandlieu. Pour obtenir les garanties financières réclamées par les Grandlieu, Vautrin décide de “vendre” Esther au baron de Nucingen. Les ennemis de Lucien, dont l'obscur chef de police Corentin, tentent de révéler l'origine de la somme. De plus, Esther, ne pouvant supporter de ne plus être à Lucien, se suicide, et ce qu'elle lègue à Lucien est volé. Nucingen porte plainte : Lucien et Vautrin sont arrêtés. Alors que Vautrin est sur le point de sauver la situation, les maladresses de Lucien perdent les deux hommes. Lucien se suicide. Vautrin qui souhaite vengerLucien, dévoile alors sa vraie nature. Il a de quoi faire chanter toute la haute société parisienne. Pour éviter le scandale, on cède à ses exigences : il devient chef de la police (pendant 15 ans), et traque Corentin.

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