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Roman de moeurs, d'éducation, qui expose les différentes formes “d'amour” : le libertinage (Merteuil, Valmont), qui est la négation de l'amour véritable, et qui est puni (Valmont est tué en duel par Danceny, la Merteuil défigurée et ruinée) ; la passion, incarnée par Mme de Tourvel, punie elle aussi, puisqu'elle meurt consumée par les tourments que lui inflige le cruel et malléable Valmont ; la sensualité vile (Cécile de Volanges, qui prend le voile après une fausse couche). La moralité triomphe, puisque les honnêtes femmes (Mme de Volanges, Mme de Rosemonde) sont indemnes, malgré la perte de proches. Cela n'a pas réussi à justifier le livre aux yeux des contemporains. Et de fait, comment n'être pas fasciné par la puissance de caractère d'une Merteuil, son orgueil haineux, sa diabolique hypocrisie ; comment n'être pas touché par la passion dévorante de Mme de Tourvel et par la faiblesse de Valmont qui détruit par orgueil son propre bonheur ; et surtout, comment prendre pour modèles ces parangons de vertu fades et sans intérêt que sont Mmes de Volanges et de Rosemonde ?