Ingres imitateur

On a également souvent reproché à Ingres de manquer d'imagination, et de se contenter de produire des variantes sur des modèles anciens. Sans être entièrement dénuée de sens la critique mérite d'être nuancée. Il est vrai que dans le choix de ses sujets, le peintre n'a guère fait preuve d'une brûlante originalité.
 

Il est également vrai qu'il collectionnait les copies, réalisées par lui à ses débuts, par ses élèves ensuite, des grands maîtres qu'il admirait (Raphaël, Titien, Poussin ... ). On retrouve dans beaucoup de ses toiles des accents très prononcés de l'un ou l'autre de ces peintres : on retrouve par exemple dans l'Odalisque à l'esclave des traces de la Vénus d'Urbino de Titien ; la Vierge à l'hostie est très visiblement inspirée par les madones de Raphaël...
 

Cependant la remarque ne se limite pas à l'emprunt de divers précédents. Le manque d'imagination du peintre est peut-être plus visible encore dans son incapacité à se séparer du réel, du modèle naturel. Le peintre l'avoue indirectement lorsqu'il envie à Raphaël le fait de porter en lui l'univers, c'est-à-dire de pouvoir faire abstraction du modèle. Ingres, lui ne peut inventer un pied, une main. Il a recours au modèle et multiplie les études, très dépendant en cela du modèle qui tient la pose. Doit-on pour ces diverses raisons, affirmer que Ingres est un imitateur, de ces prédécesseurs et de la nature ? Non, même si encore une fois les préceptes du peintre nous y invitent presque. Celui-ci dit en effet : "L'art n'est jamais à un si haut degré de perfection que lorsqu'il ressemble si fort à la nature qu'on peut le prendre pour la nature elle-même". Cette conception très aristotélicienne de l'art est peut-être son côté le plus classique. Néanmoins, la pratique s'oppose encore à la pratique, et l'œuvre d'Ingres fait, à ses maîtres comme à la nature de fameux pieds de nez. C'est en fait beaucoup plus sur la forme que sur le fond que l'on peut saisir l'originalité de Ingres et comprendre à quel point il est loin d'être un peintre académique.