Andrea Mantegna

(1431- 1506)

Pisanello ( Portrait de Lucia d'Este) et Jaccopo Bellini précède Mantagna dans l'histoire de la peinture. Tous deux sont influencés par l'influence du gothique tardif en Italie du Nord et par le goût de l'époque pour la littérature médiévale (influence les représentations, notamment les paysages qui composent le fond des tableaux). Mantegna, comme d'autres peintres de son époque, vont rompre avec ses influences.

Mantegna serait né en 1431. Sa ville de formation est Padoue, récemment acquise par Venise. Padoue bénéficie d'une université célèbre qui réunit un milieu humaniste chrétien assez riche (Pétrarque y a passé les dernières années de son existence, Donatello y travailla 10 ans). Mantegna appartient à l'atelier de Squargione, qui a adopté Mantegna au même titre que plusieurs de ses talentueux apprentis. L'atelier de Squargione est rempli d'antiquailles ramenées par le maître d'un voyage en Grèce. D'où une forte présence d'éléments de sculpture dans les oeuvres de ses élèves. Un autre élément qui influence nettement la peinture de Mantegna (et de ses contemporains) est le traité d'Alberti sur la peinture (vers 1435 ?), dédié au duc de Mantoue. Ce grand théoricien prône l'imitation de la nature (par le biais de la perspective) et exalte la vertu de l'Antique.

Dès sa première oeuvre, Mantegna est considéré comme le peintre le plus doué de sa génération en Italie du Nord, ce qui lui vaut la commande d'un retable pour l'Église Saint Zénon à Vérone. La Crucifixion du Louvre constitue la pièce centrale de la prédelle de ce retable, ramené par Bonaparte et partiellement restitué depuis.
Plusieurs innovations caractérisent ce retable, dont le thème principal est une Vierge à l'enfant entourée de saints (sainte conversation) : la pièce centrale est unifiée alors qu'auparavant on avait plutôt à faire à des polyptyques. Mantegna utilise des éléments d'architecture tant à l'extérieur (dans l'encadrement) qu'à l'intérieur de la toile (loggia dont la profondeur est créée par des pilastres. Il fait également apparaître un élément décoratif dont il est le premier à faire usage : la guirlande avec fruits.
La prédelle est composée de trois scènes : le Mont des Oliviers, la crucifixion et la résurrection. La seule visible au Louvre est la crucifixion.

Mantegna a travaillé à Rome, où les peintres sont affiliés à une maison aristocratique, avec un statut de domestique, au même titre que d'autres artisans moins nobles, même s'ils revendiquent celui d'intellectuel. Mantegna est parvenu à devenir un familier des Gonzague, passant de la condition d'artisan à celle de courtisan. Il reçoit un salaire pour sa virtu (son talent) indépendamment de ce qu'il réalise.Au printemps 1460, Mantegna entre au service des Mantoue (d'où son surnom). Il y restera jusqu'à sa mort en 1506, peignant pour trois générations de Gonzague. Il décore pour Ludovic Gonzague la chambre des époux du château Saint George de Mantoue. Il peint également pour les Mantoue :

Saint Sébastien

Le Mariage de Mars et Vénus

Minerve chassant les vices du jardin de la vertu

La Vierge de la victoire (1496) : hommage à la Vierge suite à une victoire du marquis de Mantoue (François II de Gonzague, représenté à genoux en armure). La main de Marie se pose sur le marquis en signe de protection. La lance biaisée portée par un des saints est un symbole de victoire. Les deux saints en armure sont Saint Georges et Saint Michel. Sainte Elisabeth est présente pour rappeler Isabelle d'Este. Les deux saints représentés en arrière-plan sont Saint Mangin (à droite : il aurait été converti au moment où le Christ a expiré) et Saint André (à gauche), bien qu'il n'est pas sa croix traditionnelle. Le christ à des oeillets à la main (le rouge est un rappel de la passion). La cacatoès blanc rappelle la virginité de la mère du Christ. Le rubis, à l'intérieur de la rosace, est quant à lui un signe païen : c'est la pierre du dieu Mars, lui aussi invoqué pour cette victoire militaire. La présence du corail fait la jonction entre mythologie grecque et chrétienne : il représente initialement le sang de la Gorgone. Par la suite, il est devenu un signe de protection de l'enfant. On peut également observer le bas-relief relatif à la création qui figure sur le trône de la Vierge.