Belle femme minée par l'ennui, Hedda a épousé un ennuyeux historien, reconnu mais sans génie, Tesman. C'est alors qu'Eylert Lövborg, un autre historien bien plus original, mais au passé de débauché, refait irruption dans leur vie. Ancien ami de Tesman, il avait également entretenu une amitié ambiguë avec Hedda. Transformé en homme sobre par Théa, avec laquelle il composa une oeuvre réellement novatrice, il retombe dans ses anciens travers lorsque Hedda lui apprend que Théa doute de la solidité de sa sagesse. Au cours d'une nuit de débauche, il perd le précieux manuscrit qu'il avait enfanté avec Théa. C'est Tesman qui le trouve et le laisse à Hedda pour qu'elle le lui rende. Cependant, lorsqu'il vient retrouver les deux femmes, il annonce à Théa qu'il a déchiré leur “enfant” et Hedda ne le contredit pas. Une fois Théa partie, elle lui donne un pistolet, l'incitant à finir en “beauté”. Elle brûle ensuite le manuscrit, puis explique à Tesman qu'elle l'a fait par amour pour lui. Mais lorsqu'elle apprend qu'Eylert est mort sans se suicider (le coup est parti par erreur dans une dispute), c'est elle qui décide de finir en beauté en se suicidant.